Existem várias questões acerca da origem da vida, sobre os animais do passado e entre outros enigmas que sempre acompanhou o homem.

 

São geralmente definidos como o grupo consistindo em "Triceratops, Neornithes (aves modernas), seu ancestral comum mais recente, e todos os descendentes". Também tem sido sugerido que os dinossauros sejam definidos em relação ao ancestral comum mais recente de Megalosaurus e Iguanodon, porque estes foram dois dos três gêneros citados por Richard Owen, quando ele definiu o táxon Dinosauria. Ambas as definições resultam no mesmo conjunto de animais sendo definido como dinossauros: "Dinosauria = Ornithischia + Saurischia", englobando terópodes (aves e dinossauros geralmente carnívoros), anquilossaurídeos (herbívoros quadrúpedes blindados), estegossaurídeos (herbívoros quadrúpedes com placas), ceratopsídeos (herbívoros quadrúpedes com chifres e escudos), ornitópodes (herbívoros quadrúpedes e bípedes, incluindo dinossauros "bico-de-pato") e saurópodes (herbívoros de grande porte com pescoços e caudas longos).

 

Espécies de dinossauro encontradas no sítio paleontológico Egg Mountain (Montanha dos Ovos), estado de Montana, EUA.

Muitos paleontológos apontam que o ponto no qual saurópodes e terópodes divergiram pode excluir os saurópodes da definição tanto dos saurischia quanto dos dinossauros. Para evitar esta instabilidade, Dinosauria pode ser definido em relação a quatro pontos de ancoragem: Triceratops horridus, Saltasaurus loricatus, Passer domesticus, seu ancestral comum mais recente e todos os descendentes. Esta definição mais "firme" pode ser expressa como "Dinosauria = Ornithischia + Sauropodomorpha + Theropoda".

 

O Pardal-doméstico é usado com frequência para representar aves modernas em definições do grupo Dinosauria

Há um consenso quase universal entre os paleontólogos de que as aves são descendentes de dinossauros terópodes. Na taxonomia tradicional, as aves foram considerados uma "classe" separada, que evoluiu a partir dos dinossauros. No entanto, a maioria dos paleontólogos modernos rejeita o estilo tradicional de classificação em favor da nomenclatura filogenética, que exige que todos os descendentes de um único ancestral comum devam ser incluídos em um grupo para que este grupo seja natural. As aves são, portanto, consideradas pela maioria dos cientistas modernos como dinossauros e os dinossauros, portanto, não se extinguiram. As aves são classificadas pela maioria dos paleontólogos como pertencendo ao subgrupo Maniraptora, que são celurossauros, que são terópodes, que são saurísquios, que são dinossauros.